James Gifford był synem Jamesa Benjamina Gifforda, koronczarki z Nottingham.  Urodził się w tym samym roku, w którym jego ojciec przeniósł się do Chard i założył Gifford Fox Company; mieszkali w Passlands House w Forton.  Kształcił się w Chard Grammer School i Amersham Hall w Reading, opanował biegle francuski, niemiecki, włoski, łacinę, grekę i hebrajski; nauczył się gry na organach, fortepianie i skrzypcach.  Po sześciu miesiącach spędzonych w Lyonie, ważnym centrum francuskiego przemysłu koronkarskiego, James wrócił do pracy w fabryce swojego ojca, ostatecznie zostając prezesem zarządu.

​

W 1883 poślubił Emmę Rossiter, córkę adwokata Taunton.  Emma kształciła się w Dover and Bedford College w Londynie i była biegła w matematyce.  Pasowali do siebie i mieli wiele wspólnych zainteresowań. James w wielu swoich pracach akademickich składał Emmie wyrazy wdzięczności.  „Oaklands”, przy Crewkerne Road, gdzie para mieszkała, miała nowoczesne, dobrze wyposażone laboratorium i obserwatorium, a także teleskop na balkonie i kolejny, większy na terenie.  

James został członkiem Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego w 1909 roku w uznaniu ulepszeń, które wprowadził do soczewek teleskopowych.  Kiedy Wilhelm Rontgen odkrył promieniowanie rentgenowskie w listopadzie 1895 roku, James rozpoczął eksperymenty i do stycznia 1996 roku powtórzył sukces Rontgena, biorąc „elektrograf” z ręki syna.  Pod koniec miesiąca zademonstrował Królewskiemu Towarzystwu Fotograficznemu, a w kwietniu tego samego roku James i Emma dostarczyli „elektrografy” do artykułu H. Snowden-Warda w magazynie Windsor. (Wydawca Fotogramu)

​

Główny wkład Jamesa w świat nauki dotyczył optyki. Opublikował kilka artykułów w czasopismach naukowych, aw 1927 ukazała się jego książka Lens Computing by Trigonometrical Trance.  Emma napisała już Natural Sines w 1914 roku, a następnie opublikowała trzy tomy podręczników matematycznych, Natural Tangents między 1920 a 1927 rokiem, zanim w 1931 ukazała się Tablica liczb pierwszych i czynników.

​

W 1882 roku James dołączył do 2. Batalionu Ochotniczego Lekkiej Piechoty Somerset, ostatecznie zostając dowódcą 5. Batalionu Prince Albert's (SLI). Do wybuchu I wojny światowej wycofał się z wojska zachowując tytuł pułkownika.  Nie mógł służyć w wojnie z powodów medycznych, ale jego stan zdrowia nie przeszkodził mu w wizycie we Francji, aby Ministerstwo Wojny złożyło raport o użyciu gigantycznych peryskopów przeciwko Niemcom.  Zgodzili się z jego konkluzją, że ściągną ogień na wrogów i Ministerstwo Wojny nie poszło dalej.  James zaprojektował krótki, ale niezwykle potężny teleskop, a na własny koszt wykonał i rozprowadził ich setki.  

Pracował również dla Marynarki Wojennej przy teleskopach podwodnych i podwodnych peryskopach.  W międzyczasie Emma została komendantką szpitala Czerwonego Krzyża (VAD) w Monmouth House, który został w pełni otwarty w 1915 roku.  Szpital specjalizował się w leczeniu osób po amputacji ze względu na bliskość warsztatów Gillingham.  Najcięższe przypadki trafiły teraz do Charda.  Doniesiono, że 30 grudnia 1914 r. stacja Chard Town była zatłoczona w cichym hołdzie małej grupie 38 rannych mężczyzn, którzy przybyli z Davenport.  

Emma pracowała niestrudzenie przez całą wojnę, a zebrane pieniądze i wymyślone rozrywki były co tydzień relacjonowane w Chard i Ilminster News.  Za swoją wybitną pracę Emma otrzymała OBE. i otrzymała Freedom of the Borough of Chard w 1920 roku. Pierwsza uhonorowana kobieta w mieście.

​

Oprócz poważniejszych zajęć w tym czasie, para utrzymywała przez ponad 30 lat pielęgniarkę rejonową dla miasta w czasie, gdy nie było pielęgniarek zdrowotnych ani przychodni, z którymi można by się skonsultować.  James wykonał zdjęcia rentgenowskie dla miejscowych lekarzy w nowym szpitalu Chard. W 1909 został Sędzią Pokoju i członkiem Towarzystwa Literacko-Naukowego Charda.  Został wybrany do Rady Miejskiej Chard w 1893 i ponownie w 1896.  W latach 1927/28 był prezesem Towarzystwa Archeologicznego w Somerset, aw 1920 wiceprezesem Sekcji Ornitologicznej. Ponadto przez 30 lat był Powiernikiem i Przewodniczącym Rady Gubernatorów w Chard School.

​

Po pełnym życiu James zmarł niestety w październiku 1930 roku.  W swoim testamencie zostawił 4000 funtów wikariuszowi Chard i „medycznym ludziom w mieście” w Trust (The Gifford Nursing Trust), aby wesprzeć pielęgniarkę dla dobra miasta.  Ten Trust działa do dziś ze zmienioną nazwą i celem.  Jego aparat rentgenowski i sprzęt do spektroskopii został przekazany szpitalowi Taunton and Somerset oraz Imperial College of Science and Technology.

​

Emma nie przeżyła Jamesa zbyt długo, zmarła w 1936 roku w wieku 75 lat.  Pozostawiła cztery córki i jednego syna.